湖南大學經濟學科學脈綿長，歷史悠久。早在1903年岳麓書院改制為湖南高等學堂后，就開始了經濟學教育。1926年湖南大學正式定名后，設商科，1931年設商學系，1946年建立商學院。并逐漸發展成為當時國內具有較大影響的經濟學教學研究重鎮，匯聚了任凱南、周德偉、丁洪范、潘源來、向紹軒、李達、羅章龍、曹廷藩、朱劍農、蕭杰五、胡代光、樊弘、武堉干等一大批優秀的經濟學家，培養了尹世杰、汪澍白等一批杰出學子。

1982年，經貿院在全國率先創辦了工業外貿（本科）專業，1990年獲工業外貿首批碩士點。2002年4月，湖南大學南北校區的國際經濟貿易學科和經濟學學科合并組建成湖南大學經濟與貿易學院，成為湖南大學下屬重要的一級教學與科研機構，2003年，湖南大學經濟管理研究中心并入經貿院，學院整體實力進一步提升。