美術(shù)學(xué)院前身為國立西北師范學(xué)院勞作科。1949年11月，西北師范學(xué)院為了適應(yīng)國家藝術(shù)教育事業(yè)發(fā)展的需要，將原三年制的勞作科改建，成立四年制的藝術(shù)系，成為我國師范院校中最早設(shè)立美術(shù)專業(yè)的五所院校之一。首任系主任由著名美術(shù)教育家呂斯百教授擔任。1996年，美術(shù)系和音樂系合并成立西北師大敦煌藝術(shù)學(xué)院。2006年1月，成立西北師范大學(xué)美術(shù)學(xué)院。

美術(shù)學(xué)院發(fā)展歷史上群賢匯集，先后有著名藝術(shù)家呂斯百、常書鴻、洪毅然、劉文清、方勻、韓天眷、汪岳云、黃胄、陳興華、張介平、楊鳴山等執(zhí)教于此。這些藝術(shù)先賢，為美術(shù)專業(yè)的辦學(xué)奠定了深厚的人文基礎(chǔ)，形成了規(guī)范的教學(xué)管理體制和教書育人的良好風(fēng)氣，為西部培養(yǎng)了大批美術(shù)人才，為中國現(xiàn)代美術(shù)教育做出了卓越貢獻。

美術(shù)學(xué)院內(nèi)設(shè)機構(gòu)有“4系1所3室2中心”，分別是： 油畫系、國畫系、視覺傳達設(shè)計系、環(huán)境設(shè)計系、美術(shù)理論研究所、雕塑陶藝版畫工作室、西北傳統(tǒng)美術(shù)工作室、跨媒體藝術(shù)工作室、敦煌藝術(shù)研究中心、藝術(shù)培訓(xùn)中心。現(xiàn)有美術(shù)學(xué)一級學(xué)科博士學(xué)位授權(quán)點，美術(shù)學(xué)、藝術(shù)專業(yè)碩士2個碩士學(xué)位授權(quán)點，主要在中國畫藝術(shù)研究、油畫藝術(shù)研究、傳統(tǒng)美術(shù)研究、美術(shù)理論研究、公共藝術(shù)研究等方向招生；有美術(shù)學(xué)、書法學(xué)、繪畫（中國畫方向）、繪畫（油畫方向）、視覺傳達設(shè)計、環(huán)境設(shè)計6個本科專業(yè)（方向）。學(xué)院現(xiàn)有學(xué)生1000余人，其中，本科生800余人，研究生210余人。有教職工57人，其中教授11人，副教授20人。教師中獲博士學(xué)位者6人，在讀博士5人。2001年被國家教育部批準為“國家體育與藝術(shù)師資培養(yǎng)培訓(xùn)基地”； 2001年美術(shù)學(xué)、設(shè)計學(xué)被評為甘肅省重點一級學(xué)科。

2012年學(xué)校成立了書法文化研究院，掛靠美術(shù)學(xué)院，聘任我國著名書法教育家歐陽中石先生擔任名譽院長。書法院的成立走在了西北地區(qū)高校書法教育與研究的前列。2013年，經(jīng)有關(guān)部門批準，書法學(xué)本科專業(yè)在美術(shù)學(xué)院首先設(shè)置并面向甘肅及相關(guān)省份招生。